İnsanlık tarihinin tartışmasız en kalabalık günlerini yaşıyoruz; ancak çoğu insanın sandığının aksine, bugün hayatta olanlar tarihte gelmiş geçmiş insanların yalnızca küçük bir bölümünü oluşturuyor. Yaklaşık 117 milyar insanın bugüne kadar dünyada yaşadığı tahmin ediliyor ve şu an hayatta olan yaklaşık 8 milyar insan, bu toplamın yalnızca yüzde 7’si kadar. Toprak altındaki ölüler, yaşayanların 14 katından fazla. Bu çarpıcı fark, doğrudan insanlık tarihinin demografiyle ilgili temel gerçeklerine dayanıyor. Eski çağlarda doğum oranları şimdikinden çok daha yüksekti ancak kısa yaşam beklentisi, yüksek bebek ve çocuk ölümlerinin yanı sıra kitlesel salgınlar ve savaşlar insanların ortalama ömrünü dramatik biçimde kısıtlıyordu. Sanayi devrimi, modern tıp ve yaşam koşullarındaki gelişmeler ise son birkaç yüzyılda nüfus artış hızını dramatik biçimde artırdı, fakat bu bile bugüne kadarki toplam insan sayısının yanında oldukça sınırlı kalıyor.
Toplumda sıkça dillendirilen 'Günümüzde yaşayanlar, tarihteki ölülerden fazla mı?' sorusu, aslında tarihsel veri eksikliği nedeniyle cehaletle besleniyor. 1800’lerden önce kesin nüfus kayıtları olmamasına rağmen uzmanların nüfus modellendirmeleri, bu şehir efsanesinin gerçekçi olmadığını ortaya koyuyor. İnsanlar, günümüzün kalabalık şehirleri ve küresel iletişimin sağladığı görünürlükle, çevrelerini tarihsel bağlamdan azade ele almaya yatkın. Oysa, insanlık neredeyse tüm varoluşunda küçük, çetin doğa koşullarında, yüksek ölüm oranlarıyla mücadele eden topluluklar halinde yaşadı.
Bu tablo aynı zamanda toplumsal kaynakların paylaşımı, çevreye olan baskı ve geleceğin risklerinin değerlendirilmesi konusunda da uyarıcı olmalı. Dünya tarihi boyunca insan sayısındaki patlamalar geçici olabilmiş; bugünkü demografik büyüklük ise sanılanın aksine geçmişle oranlandığında hâlâ sınırlı ve geçici bir faz olarak da değerlendirilebilir. Demografik gerçekleri göz ardı etmek, toplumların yanlış kanaatler üzerinden risk yönetimi yapmasına neden olabilir. İnsanlığın devasa tarihsel birikiminin mirasçıları olduğumuzu, ama bunun sayıca çok küçük bir azınlık olarak sürdüğümüzü bilmek; hem mevcut sorunlarımız hem de geleceğe bakışımız için önemli bir perspektif sunuyor. İnsanlık, kalabalıklaşmakta ancak geçmişin dev gölgesinin hâlâ çok gerisinde.