Dünya üzerinde şimdiye kadar kaç kişinin yaşadığı ve bugün hayatta olanlarla ölenlerin sayısının karşılaştırılması, toplumda sıkça dillendirilen bir şehir efsanesini gündeme taşıdı. 'Günümüzde yaşayanlar, tarihteki tüm ölülerden fazla mı?' sorusunu bilimsel olarak masaya yatıran nüfus bilimciler, popüler inanışın aksine gerçek rakamların çok farklı olduğunu ortaya koydu.
Geçmiş dönemler ile bugünkü nüfusun karşılaştırılması için istatistiksel verilerin tutulduğu 1800’lü yıllar öncesine uzanmak gerekiyor. Orta Çağ ve öncesinde yaşam süresinin düşük olması ve tıbbi ilerlemelerin eksikliği, doğum oranlarının yüksek olmasını zorunlu kılmıştı. Uzmanlar, örneğin Demir Çağı’nda Fransa’da ortalama yaşam beklentisinin sadece 10 ila 12 yıl civarında olduğunu belirtiyor.
Population Reference Bureau’dan Toshiko Kaneda ve Carl Haub’un yaptığı detaylı nüfus modellemesi, yaklaşık 117 milyar insanın bugüne dek dünyaya geldiğini gösterdi. Halen yaşayan 8 milyar kişi ise bu devasa rakama kıyasla oldukça küçük bir grup olarak kalıyor; toprak altındaki ölüler, yaşayanların yaklaşık 14 katı fazlasına ulaşmış durumda. İnsanlık bugün tarihinin en kalabalık dönemini yaşasa da, ölülerin sayısındaki mutlak üstünlük devam ediyor.