Belçika'nın Maas Vadisi'nde ve Fransa'nın çeşitli bölgelerinde bulunan Neandertal fosilleri üzerine yapılan yeni bir genetik analiz, bu türün yok oluşuyla ilgili uzun süredir kabul gören hipotezleri sorgulatıyor. Bilim insanlarının değerlendirdiği yirmi yedi Neandertal bireyinin kalıntıları, aralarında Belçika'daki Goyet, Spy ve Couvin mağaralarında bulunan önemli örnekleri de içeriyor. Goyet mağarasından çıkarılan bir kadın Neandertal'e ait tam genom, şimdiye kadar Belçika'dan elde edilen ilk yüksek kalitede genom olarak öne çıkıyor ve türün Avrupa’da büyük bir coğrafi yayılım gösterdiğine işaret ediyor.
Araştırma, Neandertallerin genetik açıdan yıkıma uğramadığını ve popülasyonlarının beklenenden daha sağlıklı olduğunu ortaya koydu. Uzmanlar, fosiller üzerinde yürütülen analizlerde ciddi bir genetik bozulma, aşırı derecede zararlı mutasyon veya izole popülasyonlardan kaynaklanacak düşük çeşitlilik bulamadıklarını belirtiyor. Bu bulgular, Neandertallerin sonunu getiren ana faktörün genetik tükenme olmadığını gösteriyor.
Çalışma ayrıca, Neandertallerle Homo sapiens arasındaki ilişkiye de ışık tutuyor. GN1 adlı Neandertal bireyinin yaşadığı dönemde modern insanlar Avrupa’da bulunuyordu ve önceki araştırmalar bu iki tür arasında genetik etkileşimlerin olduğunu gösteriyordu. Ancak Belçika ve Fransa'dan elde edilen Neandertal fosillerinde modern insan DNA’sı izine rastlanmadı; bu da iki insan türü arasındaki temasın bölgesel olarak sınırlı olabileceğini düşündürüyor.